法国是世界文化中心，也是音乐中心。法兰西地区的正统音乐（与世俗音乐区分）发展，最早可以追溯到中世纪时期5世纪的宗教音乐。此后一直到15世纪末，法国在宗教音乐上持续的发展、演进，出现多声部的音乐活动，以及「巴黎圣母院复调音乐」等等，使法兰西地区在此成为了复调音乐的宗教音乐中心。

　 14世纪后，法国音乐的卷标可说是「新艺术（Ars Nova）」的展现，其所代表的根本是精神与技巧上的创新，新式的经文歌出现了音质上的细分及拍节上变化。继而随之而来的文艺复兴时期，法国的音乐更加地得到了繁荣发展。16世纪末与17世纪初的欧洲新兴的宫庭、城市、联邦都乐于赞助音乐表演和其它艺术的发展，而法国则依循着此种发展，自然就显示出一种异于德奥严谨音乐表现下的自由奔放。

　 17~18世纪的巴洛克时期时，法国路易王朝的君主专制使得宫廷音乐大为兴盛，此时的宫廷音乐家中，有着柯龙贝、马林‧马莱斯、库普兰、卢利等作曲演奏家。卢利及拉摩则奠定了法国歌剧的创作基础。法国大革命时期，人民所要求的自由革命思想，使得音乐开始走向街头广场，是法国《马赛曲》出现。

　 到了浪漫时期，白辽士的出现，并创立了标题音乐的固定乐思。此交响音乐的特点表现在突出的戏剧效果和标题性，这也使得管弦乐队开始有了现代化的编制和表现力，《幻想交响曲》是白辽士所有作品中的精华，也代表了法国浪漫乐派的生成。之后，浪漫音乐的余风整个席卷了法国乐坛，法国歌剧也受着当时的现实主义文艺思潮的影响而出现了抒情歌剧，其中以浪漫曲、谣唱曲、叙事曲、咏叹调等比较生活化曲式和室内的形式代替了以往大歌剧的庞大结构。法国歌剧的现实主义手法，还是在比才的歌剧《卡门》中达到炉火纯青的地步，这可说是19世纪法国歌剧艺术的顶峰。而1850年后，法国又出现了一种新的音乐戏剧体裁──轻歌剧。奥芬巴哈的轻歌剧题材多样，奥芬巴哈在歌剧《霍夫曼的故事中》中「船歌」一段，更是得到乐迷的喜爱而传颂。

　 1871年法国成立了民族音乐学会，组织者之一便是作曲家圣桑，其第3号《管风琴》交响曲乃是最为人所熟知的曲目。

   二十世纪初，巴黎出现了德彪西和拉威尔。最具独创性的法国作曲家应推德彪西（1862～1918年），他创立了极大地影响了欧美乐坛的“印象主义”音乐。拉威尔（1875～1937年）是另一位创造了自己独创风格的音乐家。拉威尔最好的作品有《西班牙狂想曲》《圆舞曲》《巴列罗舞曲》等。拉威尔之后，有奥列格，普朗克成为新浪漫主义代表，梅西安的《末日四重奏》证明了人的勇气。梅西安的学生布列是先锋派中在重要的法国作曲家。